语言的力量

 

最近，联合国教科文组织启动了“国际土著语言十年”项目，这个项目是为了联合各个国家的力量，关注世界各地土著语言的存活和发展情况。

有数据显示，土著人群占全球总人口的近6%，但在全球6700多种语言里，土著语言多达4000种。有学者就说，土著语言相当于人类历史的活化石。

但是，这些土著语言正在急速消亡。据保守估计，到21世纪末，全球将有超过一半的土著语言消亡，平均每两周就有一种土著语言消亡。原因很简单，土著语言的使用人数太少。土著们为了融入现代社会，不得不放弃使用母语。久而久之，这些语言就被人遗忘了。

项目启动仪式上，有大使倡议，项目最终要形成一个联合国公约，使得“每个土著妇女都能用自己的语言安抚自己的孩子，每个土著儿童都能用自己的语言沟通玩耍，每个长者都能用自己的语言传递经验”。

语言不只是交流的工具，更是历史文化的载体。除此之外，它还有一个令人意想不到的作用。最近，我读到一篇文章，文章说，语言有一个神奇的作用，就是会影响我们对时间的感知。

比如，在汉语表述中，说过去一个礼拜会说“上个礼拜”，说未来一个礼拜会说“下个礼拜”。要知道，在英语里，关于时间可没有上下这一说，只有前后的概念。在他们的表述里，只有“前一个礼拜”和“后一个礼拜”。

为什么会有这种差异呢？研究者推测，这可能与两种语言的读写习惯有关。在古代中国，文字的读写方向是从上到下，使用汉语的人会形成一种思维惯性，“上”代表着先发生，“下”代表着后发生。而英语的读写方向是从左往右，所以使用英语的人会觉得“前”代表着先发生，“后”代表着后发生。

语言不仅会影响我们对时间方向的感知，还会影响我们对其形状的感知。在汉语里，我们会用“长”“短”来表示时间持续的长度。其实英语、法语、德语，也都是这么表述的。这说明，我们把时间的形状想象成了一条线。

但有一次，一位英国的认知学者去希腊参加研讨会时，惊讶地发现，希腊人并不是这样描述时间的。希腊语把时间描述成一种三维实体，就像某种可以装东西的瓶子。所以，希腊人把持续时间久称为时间“大”，或者时间“多”；把持续时间短称为时间“小”，或者时间“少”。

那么这对我们的现实世界会产生什么影响呢？有学者推测，我们对时间的表述可能影响物理学的发展。

时间是物理学中的关键变量。在牛顿的世界观里，时间被看成一条无限延长的线，时间点在线上严格按照发生的先后顺序排列，不能交换位置；但在爱因斯坦的相对论里，时间被看成一个三维空间，过去、现在、未来可以同时存在，甚至可以交换位置，就好像在一个瓶子里四处游动。

爱因斯坦的理论一出，石破天惊。但是其实在希腊语里，这种时间观早就存在了。所以，有学者担忧，主流语言对时间的描述，可能阻碍了物理学的发展。

这篇文章中还有一个观点也很有意思。它说，语言中的时态决定了人们思考未来的方式。我记得我上学的时候学英语，最头疼的就是时态，总是记不住，因为在汉语中是没有时态的。

语言有没有时态，会对思维方式产生什么影响呢？答案是，它会影响一个人对未来的重视程度。有研究者发现，使用没有未来时态语言的人，比使用有未来时态语言的人，每年把钱存入银行的可能性高了31%，退休时积累的财富多了39%，吸烟的比例低了24%，积极锻炼的比例高了29%。这是不是听起来非常不可思议？

这是为什么呢？也许是因为，有未来时态的语言，引导着人们把未来和现在区分开来看。而没有未来时态的语言，会引导人们把未来和现在看成同样的东西，未来和现在这么接近，人们自然会对未来更加重视。

最近有一种观点很流行，就是有了各类翻译工具后，我们就不用学外语了。但是看了这篇文章你会发现，学习不同的语言，有的时候也不全是为了交流，它还能让你获得一种新的认识世界的思维方式。也希望今后你能对其他国家的语言多一分好奇，多一分探索的欲望。

（子夜歌摘自“得到”App，刘 刚图）